Videoconferencia, hacia el salto definitivo

Autor: Virginia Toledo - 12 Marzo, 2010

Durante años ha sido un mercado de nicho, pero los últimos avances tecnológicos y la entrada de grandes fabricantes en el sector auguran un brillante futuro.

Aunque parezca una tecnología reciente, la videoconferencia inició su andadura en los años 70, cuando se presentó el primer desarrollo comercial para uso residencial en Estados Unidos. Por diversos motivos, no obstante, este tipo de comunicación basada en la imagen ha estado durante mucho tiempo restringida a un mercado de nicho. Esta situación ha experimentado un cambio drástico en los últimos años, gracias a diversos motivos, como la reducción de costes de las soluciones, el mayor ancho de banda de las redes, así como el perfeccionamiento de los equipos y su sencillez de uso. Todo ello ha hecho posible que se popularice y amplíe la aplicación de la videoconferencia, además de permitir la entrega de un servicio de voz y vídeo de la más alta calidad, sin interrupciones ni latencias, proporcionando una experiencia de usuario sin precedentes.

En este sentido, la telepresencia, una especie de “hermano mayor” de la videoconferencia, ha contribuido a que esta herramienta de comunicación audiovisual sea de más interés, si cabe, para los máximos responsables de las empresas. La telepresencia es una experiencia de videoconferencia en la cual el diseño de los sistemas ofrece al usuario la sensación de que el participante remoto está presente en la misma sala. Esto se consigue con monitores y cámaras de alta definición, sistemas de audio de alta fidelidad –con estéreo y supresión de ruidos– y con salas habilitadas especialmente para este uso, con mobiliario e iluminación específicos. La sensación de realismo es tal que se crea la confianza suficiente entre los participantes como para tomar medidas trascendentes; decisiones que sin este sistema hubieran requerido de una reunión presencial.

COLABORACIÓN
Pese a que no se caracteriza precisamente por ser una infraestructura económica, la consultora Abi Research ha presentado un informe en el que señala las enormes posibilidades de este mercado que, incluyendo los equipos de telepresencia propiamente dichos, servicios de red y servicios gestionados, está previsto que crezca desde los 126 millones de dólares facturados en 2007 a cerca de 2.500 millones de dólares en 2013. Y, si bien es cierto que una solución de telepresencia puede llegar a costar más de 330.000 dólares, según la firma analista, el alto coste de los viajes –en dinero, tiempo y emisiones de CO2– compensa este gasto.
Según Carlos Fernández Catalán, director general de Polycom para España y Portugal, “la telepresencia inmersiva está enfocada a grandes corporaciones que hacen un uso intensivo y de alto nivel”, y representa un 10% del mercado total de videoconferencia. Por su parte, las soluciones de videoconferencia tradicionales ofrecen una flexibilidad y una capacidad de adaptación a todas las empresas independientemente de su presupuesto. Ambas suponen, asimismo, un mercado muy lucrativo, con crecimientos superiores al 20% en España de forma sostenida.

Los cambios en la forma de trabajo –con empresas cada vez más distribuidas y oficinas en puntos dispersos del globo– también han propiciado que estas soluciones cobren importancia. Asimismo, la mensajería instantánea, redes sociales, uso intensivo del móvil, etc. han propagado una nueva forma de comunicación y colaboración en tiempo real, que obliga a las empresas a adaptar sus procesos y a agilizar su toma de decisiones.
“A partir de ahora”, explica Cristina Herrero, jefe de producto de telepresencia en Easynet, “la telepresencia forma parte de un conjunto de soluciones integradas que responden a distintos tipos de interacciones entre empleados o interlocutores externos. Así, herramientas como la mensajería o las aplicaciones colaborativas tienden a integrarse en los sistemas de telepresencia al igual que le sucede a la voz”. Y añade, “la tendencia no pasa sólo por unificar los aplicativos del usuario, sino por lograr la convivencia de diferentes plataformas con el fin de integrarse como si se tratara de un único sistema, sin importar la marca o el fabricante”.
En efecto, la videoconferencia se ha ido entrelazando en los últimos años con las comunicaciones unificadas y las soluciones de colaboración, y los fabricantes procedentes del mundo de la videoconferencia (Polycom, Tandberg y Radvision, entre otros) han ido llegando a acuerdos con proveedores como Avaya, Cisco, IBM, HP o Microsoft.

GRANDES AHORROS
La videoconferencia ha recibido su espaldarazo definitivo a raíz de la situación económica. Según el director de márketing de Tandberg para Iberia y Latinoamérica, Eduardo Díez, los viajes de empresa ocupan el tercer lugar en importancia en los balances de las organizaciones, y en el caso de España, esta cifra ronda los 18.000 millones de euros. Tal y como indican varios estudios de consultoras internacionales, las soluciones de videoconferencia ayudan a las empresas a recortar estos viajes en un 30%, por lo que podrían facilitar a las empresas españolas el ahorro de unos 4.500 millones de euros, una cifra nada desdeñable en época de crisis y turbulencias financieras. “De hecho”, subraya Eduardo Díez, “muchos de nuestros clientes están posicionando tanto la videoconferencia como la telepresencia, ya no sólo como una herramienta de comunicación y colaboración, sino como una herramienta financiera y estratégica en el control de costes”.

Pese a que hay que realizar una inversión inicial –a menos que hagamos uso de los servicios gestionados, un modelo de negocio muy extendido en este mercado–, la ventaja que ofrece esta práctica es inequívoca. Como señala Sergio Martínez, responsable técnico del área de infraestructura IP de Afina, “proporciona un retorno de inversión de entre 6 a 12 meses, y puede llegar a suponer un ahorro de costes globales de hasta un 30%, ya que se evitan gastos en viajes, hoteles y pérdidas de tiempo, además de mejorar la productividad y la colaboración”.

Aunque según los informes realizados en 2009 por los fabricantes líderes en el sector de videoconferencia y telepresencia la integración de estos sistemas en las compañías es preocupantemente baja, lo cierto es que, como dato esperanzador, durante el pasado año en ciertos mercados se ha registrado hasta un 1.000% de crecimiento en estas tecnologías.

UN BOCADO APETITOSO
Una prueba definitiva de que nos encontramos ante el momento del vídeo es la firme apuesta que Cisco ha realizado por este segmento. La visionaria compañía adquirió la solución de videoconferencia de escritorio Webex hace dos años, ha desarrollado su propia infraestructura de telepresencia y en 2009 anunció la compra de Tandberg –uno de los dos principales jugadores del mercado junto con Polycom–, por un monto superior a los 3.000 millones de dólares. Prueba de que se trata de un mercado estratégico es el reciente realineamiento de Cisco en torno al concepto de arquitectura. Junto a Borderless Networks, en la que se aglutinan los tradicionales negocios de switching, wireless y seguridad de la compañía; y Virtualización, ámbito crítico para Cisco, como refleja la reciente coalición suscrita con EMC y VMware para hacer realidad la transformación del centro de datos; la tercera pata es la Colaboración, con un enfoque netamente empresarial, y dirigida especialmente a explotar el fenómeno de las comunicaciones unificadas. En este punto se enmarca la telepresencia y la reciente adquisición de Tandberg. “Cisco y Tandberg comparten tanto una cultura como una visión muy parecidas para cambiar la forma en que el mundo utiliza las comunicaciones por vídeo y las soluciones de colaboración”, afirmó en el momento de la compra John Chambers, presidente y consejero delegado de Cisco. Y el directivo añadió que “el mercado de colaboración tiene un volumen de 34.000 millones de dólares y está creciendo a un ritmo vertiginoso, gracias a las tecnologías 2.0 para Internet.

FUERTE VUELCO
La compra de Tandberg por parte de Cisco –todavía pendiente de aprobación por parte de las autoridades– ha cambiado por completo la faz del mercado de la videoconferencia. Aproximadamente, cuando esta operación se llevó a cabo, según la consultora Wainhouse Research, la cuota de Tandberg a nivel mundial superaba el 44%, Polycom acaparaba un 32%, y el porcentaje restante se repartía entre un amplio abanico de compañías, entre las que cabría destacar a HP, Radvision, Sony y LifeSize, esta última también adquirida recientemente por Logitech.

En cualquier caso, es un hecho indiscutible que la tendencia a la concentración se ha apoderado de este mercado, y no son pocos los que especulan con la posible compra de Polycom por parte de algún gran fabricante de TI. Sin ningún atisbo de que esto vaya a ocurrir por el momento, esta compañía, la única firma independiente con suficiente tamaño para competir en igualdad de oportunidades con el binomio Cisco-Tandberg, no se ha quedado impávida, y ha anunciado que llevará a cabo una actualización de su programa de canal con el fin de conseguir que sus canales crezcan y aumenten su negocio. Asimismo, la compañía ha llegado a acuerdos con grandes proveedores de soluciones de colaboración, comunicaciones unificadas y redes como Juniper, Avaya, Microsoft, Siemens, Broadsoft y HP, con el fin “de trabajar en soluciones interoperables y abiertas que ofrecen a los clientes mayor flexibilidad y protección para su inversión”, subraya Carlos Fernández Catalán.

Otro jugador que se ha puesto al día con la situación de consolidación a la que se enfrenta el concierto de la videoconferencia es Radvision. La firma israelita ha firmado un acuerdo por el que adquirirá ciertos activos de Aethra –que ha presentado un plan de insolvencia ante la justicia italiana– por unos 10 millones de dólares. Radvision planea integrar la tecnología endpoint HD en su infraestructura de red de vídeo y soluciones de escritorio, con el objetivo de ofrecer un porfolio completo de soluciones de videoconferencia como respuesta a la demanda de los usuarios, provocada por los rápidos cambios y el fenómeno de consolidación del mercado. Al parecer de Javier Rodríguez, director comercial de Radvision en España, su compañía pasaría a ser el tercer jugador en el concierto de la videoconferencia, tras las firmas Tandberg y Polycom.

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